Увечері 25 квітня 1986 року
група інженерів почала проводити на 4-у реакторі абсолютно
непідготовлений технічний експеримент, під час якого потужність реактора
була знижена на 7% від норми, а контрольні пристрої були відключені.
Робота реактора стала нестабільною і неконтрольваною, а спроба відновити
стандартний режим його роботи - запізнілою, і 26 квітня 1986
року на 4-у реакторі пролунали два вибухи. Вони були не ядерними, а
хімічними, як наслідок перегріву реактора і накопичення великої
кількості газів, що з'явились під час неконтрольованої реакції.
Потужність вибухів була настільки великою, що було зруйновано стальну і
свинцеву обшивку реактора, і в повітря піднялось більше 60 тон
радіоактивних матеріалів.